Newsletter 1/2020: Le Coronavirus est-il un cas de «force majeure»?

L'épidémie de coronavirus pose des défis aux entreprises ayant des activités commerciales en Chine.

Les contrats internationaux (par exemple, les contrats d'achat, de fourniture et de construction) contiennent souvent des clauses relatives à la « force majeure » ou aux « actes de Dieu », selon lesquelles certains événements entraînent une exclusion de responsabilité ou un droit de résiliation extraordinaire.

De telles clauses sont autorisées et valables en vertu du droit suisse et de la jurisprudence du Tribunal fédéral suisse ainsi que du droit chinois, la «force majeure» étant généralement qualifiée d'événement imprévisible, inévitable et insurmontable. Par exemple, en 2016, la plus haute cour chinoise a qualifié l'apparition du virus du SRAS de cas de «force majeure ».

Sur la base de ces considérations, nous sommes d'avis que l'épidémie du corona virus peut être qualifiée de cas de force majeure.
Qu'est-ce que cela signifie pour vos relations commerciales avec la Chine ?

Nous recommandons aux entreprises ayant des relations commerciales avec la Chine de prendre les mesures suivantes :

1. Vérifiez si vos contrats contiennent une clause explicite de «force majeure». En l'absence d'une telle clause, le partenaire contractuel chinois peut toujours invoquer la force majeure en vertu du droit suisse ou chi-nois, selon la formulation et la structure du contrat.

2. Si le contrat contient une clause explicite ou implicite de «force majeure», vous pouvez vous attendre à ce que la partie contractante chinoise invoque cette clause si elle n'est pas en mesure d'exécuter le contrat. Plus précisément, elle peut être en mesure de se dégager de son obligation de livraison sans être tenue de verser des dommages-intérêts, ou de résilier le contrat pour des motifs exceptionnels. Si vous êtes obligé de payer à l'avance, vérifiez si vous pouvez également invoquer la force majeure. Dans les deux cas, la «force majeure» peut être invoquée pour une prestation personnelle ou matérielle ; en revanche, il est moins certain que cela vaille pour une prestation pécuniaire.

Les accords de joint-venture et les accordscadres contiennent également souvent de telles clauses. En ce qui concerne ces obligations dites «continues», le seuil pour l'application d'une telle clause de «force majeure» est toutefois plus élevé; pour qu'elle puisse être invoquée, il faudrait que l'exécution soit entravée de façon permanente ou à long terme, ce qui, au stade actuel, est jugé peu probable.

3. Selon les circonstances, il peut être utile de discuter de la question de manière proactive avec le partenaire chinois ou, si nécessaire, avec un conseiller professionnel, et de contribuer à la réduction des risques. Si vous avez des questions ou des demandes de renseignements, n'hésitez pas à nous contacter :